土蜘蛛も手力男も倒されて一人になった烏頭女が木簡を地面に刺して呪文を唱えた。
「出でよ古代獣・魔竜王よ！」
そう叫ぶと地面がボコボコと盛り上がり、今まで出てきた怪物たちの倍はあろうかという、首も尾も長く、鋭い角が頭に二本と鼻先に一本生え、背鰭のある奴が出てきた。まさしく魔竜王と呼ぶべき風格のあるものだった。
「円能の式神の力が得られなくても、古代の荒魂の力でこれだけの大物が出せるんだよ。いざという時の切り札に持っていたのさ」
　そして魔竜王は内裏の建物を踏み潰しにかかる。しかしそれを黙って見ている晴明と仲間たちじゃない。まずは三河屋が火矢発射台・改良三号を回転させて火矢を放った。
　が、魔竜王は念力によるものか、半透明の防護壁、つまりバリヤーを体の周りに張り巡らしたのだ。
「おお、なんてこった」
　と三河屋が嘆くと、晴明はそれに、
「いや、こいつの防護壁は完全じゃない。上がガラ空きだ。そこで！」
　と言って懐から紙を二枚取り出し、息を吹きかけるとそれぞれが紅白の着物を着た娘になった。そう、式神の紋白と七星である。
「紋白、七星。あの怪物の動きを止めろ」
「承知しました」
　そして二人の姿は消え、それぞれのまとっていたものと同じ色の着物を着た怪物になった。どちらも迦楼羅面を思わせる顔をしている。
　七星が化けたと思われる赤い着物の怪物が天女のような羽衣で首を巻き、紋白と思われる白い着物の怪物が肩の花飾りから煙を出し、それに苦しんだ魔竜王が首を防護壁の上の空いた部分に出した。
「巫女長様たち、あいつの角を狙って下さい」
　晴明が言うと、二人はそれぞれが指から光を放って攻撃、魔竜王の角は吹っ飛んだ。そして周囲を囲んでいた防護壁は消えた。
「あの角は防護壁を作る上に、電撃光を放つものだったのです。あれが無くなればかなり攻撃力は弱まります。三河屋、よろしく」
「心得ました！」
　そして火矢発射台・改良三号を操作して燃料をかけ、そこに火矢を連続で撃ち込んだ。魔竜王の体はそれをまともに受けて燃え上がり始めた。
「よし、道満、八百比丘尼。いつものやつだ」
「おっしゃ！」
　道満がそう答えるのに続き、八百比丘尼は、
「桔梗、あんたは烏頭女との戦いがあるから待ってて」
　そう言い、いつものように三人で術と超能力を結集して攻撃した。魔竜王の体は燃え上がり、やがて晴明の呪文で煙のように消え去った。晴明の式神たちも蝶とてんとう虫になって主人のもとに戻った。

「むむ、私の魔竜王を倒したな」
　そう言う烏頭女に対して桔梗は、
「とうとうあんた一人だね。いざ勝負！」
　桔梗が言うと烏頭女も呪文を唱え出した。
「我を覆いし勾玉よ、力を与えたまえ！」
　そう言うと全身の勾玉が光り、烏頭女はそれで能力が倍増したのか、指先から強力な光を桔梗に向けて放った。だが桔梗は身軽にそれを除け、九字の呪文を唱える。
「臨兵闘者皆陣烈在前！」
　桔梗の放ったものの方が強力だったらしく、烏頭女の体は後ろに吹っ飛んだ。
「ど、どういうことだ」
　そして何度か同じような攻撃を繰り返すが、何度やっても同じことだった。
「おかしい、勾玉の力を得た私は無敵のはずなのに」
　それを聞いた桔梗はこう答える。
「ここに集まってる仲間の友情が私に力を与えてくれるのさ。憎しみと謀略でのし上がってきたあんたに最早勝ち目はないね」
　そう、桔梗の後ろには晴明たち三人と綱、金時、そして巫女長二人に三河屋、いつの間にか現れた保昌が見守っているのだ。
「こうして見守ってくれる仲間たちが心の中で声援を送ってくれるのが私の力になるんだよ。部下を恐怖で縛り、気に入らない者は粛清してきたあんたにはわかるまい」
　桔梗がそう言うのに対し、烏頭女も返す。
「私は普通の両親から突然変異で超能力を得て生まれ、それを気味悪がられていじめられ、そいつらを殺してきた。恐れをなした両親は私を神社に預けたが、そこでも同じくいじめられ、やっぱり同じように殺してきたのさ。そして実力で巫女長になって、宮司も禰宜も私の言いなり。私には怖いものなしさ。身をもって知るがいい！」
「可哀想な人だね。仲間を信じることこそ最大の力なんだよ！」
　そしてまた二人の能力がぶつかり合うが、圧倒的に桔梗の優勢だった。

　実はその頃、幻影である忠行が宮仕えの女官たち…紫式部、和泉式部、赤染衛門、伊勢大輔を呼んで清少納言の邸に行き、清少納言と楓子も加えて桔梗の勝利を祈らせ、その祈りを力に変えて桔梗に送ってもいたのだ。

「よし、じゃあ一対一、術なしで勝負だ」
　烏頭女は上着も首飾り、腕輪も投げ捨て、つまり全く力を与えるものの無い状態で刀を抜いて桔梗に迫った。
「勾玉が友情とやらに叶わないなら、あんたも術なしで私と刀で勝負しな」
　そして桔梗も刀を抜き、二人で激しい一騎打ちになった。刀の実力も互角のようで、鍔迫り合いが続いてなかなか勝負がつかない。
「桔梗、負けるな！」
　全員が声援を送る。これが彼女に大きな力を与えたらしく、一気に優勢に転じた。桔梗は烏頭女の刀を弾き飛ばし、「勝負あった！」と烏頭女のみぞおちに刀を突き刺した。
「うぐっ…」
　烏頭女は刺されたところから血を流して倒れ、やがて動かなくなった。
「やった…」
　桔梗が勝った。後ろから刺されて殺されかけた復讐を果たしたのだ。
「よし、とどめだ」
　と桔梗が倒れた烏頭女に近づいた時、道満が止めた。
「待て桔梗」
「道満、なぜ止める？」
　道満は複雑な表情で答えた。
「こいつは両親に恐れられて神社に預けられたと言ってたが、そのご両親は首飾りの真ん中の大きな勾玉をお守りとしてこいつに渡していた。お二人はこいつを深く愛し、そしてそれはこいつもわかっていたんだ」
　どうやら道満は烏頭女が体から外した勾玉類の中でその大きなものが目について、サイコメトリーしたようである。
「そして謀略でのし上がりながらも、いつもご両親には申し訳なく思っていた。だからお二人が病で亡くなった時も葬儀に出なかったのは、自分を捨てた奴らの葬儀なんか誰が出るかと言ってたようだが、申し訳なくて出られず、一人でこっそり涙を流していたんだよ」
「そうだったのか、烏頭女…」
　桔梗が言うと八百比丘尼も、
「そう、この人は憎しみを糧に生きてきたけど、本当は信頼出来る仲間がほしかった。でもそれまで謀略でのし上がってきたこの人に心の絆を結べる人はいなかった。この人も孤独と戦ってきてたんだね」
「そうか…いつも偉そうにして、私も、円能様さえも見下していたけど、寂しかったんだね」
　そう言って桔梗はもう完全に息絶えた烏頭女の亡骸に上着をかけ、首飾りを両親の持たせた大きなお守りの勾玉が上に来るように乗せた。
「この人にはわかっていたんだよ、魔竜王が倒された時点で自分に勝ち目がないことを。だからどうせならあんたに殺されようと覚悟を決めてたんだ。それで身の上話も本当のことを言って同情を引こうともしなかったし、命乞いも卑怯な真似もしなかった。最後くらい誇り高く逝かせてあげようよ」
　そして八百比丘尼は烏頭女の亡骸に合掌した。桔梗、道満、そしてその場にいた全員がそれに続いた。

　一方、いつの間にかその場からいなくなっていた晴明は宮中の奥まった場所にある座敷牢、今でいう留置場に来ていた。
「信順様、光子様、そして円能。烏頭女もついに倒されました」
　晴明がそう言うと、三人は一斉に肩を落とした。
「ああ、これで中関白家再興の夢も潰えましたか…」
　光子が嘆くが、信順は、
「いや、我々はどうやら長髄彦の力を借りるつもりだったのが、逆に利用されていたようだ。やはりああいう強大な力を持ったものを蘇らすのも良し悪しだな」
　それに晴明が答える。
「長髄彦はまだ生きております。今度は奴の息の根を止めることです。それには円能の力が必要。円能、私に協力してくれないか？」
「ああ、どうせ私の命はないものと思っている。それならお前と力を合わせて奴を倒そう」
　円能は意外ながら、心強い返事をくれた。
　だがその時である。
「お前ら、わしの部下をよくも全て倒してくれたな。だが烏頭女の祈祷は全て完了している。三日後、わしは最強の姿で再び現れるぞ」
　晴明のみならず、桔梗と他の仲間たちにも長髄彦の不気味な声が聞こえたのだ。

　まだ戦いは終わっていなかった。長髄彦ははどう出るのか？勝ち目はあるのか？

　…次回へ続く。
　

「…ん…私には意識がある…ここは地獄か？極楽か？いやきっと地獄に違いない。お裁きがあるのか…」
　そして彼女…桔梗が目を開けると、そこには見慣れた顔…八百比丘尼が覗き込んでいた。
「や、八百比丘尼…ということは、私は生きているのか？」
　桔梗が問うと八百比丘尼は、
「ええ。あんたが刺されて意識を失った後、私が手のひらから血を分け与えて家に寝かしつけたの。生きてて良かった…」
　桔梗は布団から上体を起こして言った。
「そうか、あんたが血を分けて…でもそんなことして、あんたは大丈夫なのか？」
「いいんだよ、私は酒かっ食らって一晩寝たら元通りだから」
「便利な体だね。でも、今までさんざん戦ってきた私を助けてくれるとは、また大きな借りが出来てしまった」
　そう言う桔梗に八百比丘尼が返す。
「借りだなんて、あんたは中宮様と親王様を呪いから救い、道満と楓子さんを助けてくれたじゃないか。それで十分助けるに値するよ」
「すまない、憎い敵のはずなのに助けてくれて…でも私は家族もいない天涯孤独の身。そしてあんたの首を刎ねたと思ったのがあんたは生きていて、もうそこで私は負けていたのさ。どうせ殺されるのならもうあんたにこの場で斬られても…」
　桔梗がそこまで言うと八百比丘尼が、
「もうあんたと戦おうとは思ってないよ。どうせ高階の方には帰れないんだし、私たちの仲間になるがいいよ」
　そこまで言った時、道満、そして清少納言と楓子が入ってきた。八百比丘尼がテレパシーで呼んだらしい。
「おお、桔梗。生きてたか」
　道満がそう言うと清少納言が続く。
「一時はどうなることかと思いましたが、助かって良かったですわ」
　楓子もそれに続けて、
「道満先生と私を救って下さったんですもの、あのまま亡くなるのはあんまりですものね」
　皆が温かい言葉をかけてくるので、桔梗の目に涙が浮かんだ。
「こんな私のために心配してくれて、蘇生までさせて…こんなに温かくしてもらえるなんて思いもよらなかったよ」
　そこで八百比丘尼が言う。
「どうせあんたにはもう帰る場所がないんだし、私の助手として一緒に働こうよ。ここに住まわせてあげるから」
　道満もそれに続き、
「ああ、綱も金時も三河屋も心配してた。お前なら晴明も含めて仲間入りを歓迎してくれるだろう」
　そして清少納言も、
「ええ、私と楓子ちゃんもお隣だから、何でも甘えて下さってよろしいんですよ」
　それを聞いて桔梗は、
「早くに両親を失って、陰陽師として生きてくと決めてから、こんなに優しくされたことはなかった…皆本当にありがとう」
　桔梗の頬を涙が流れた。そして八百比丘尼たち四人がその手をとって握りしめあった。

　晴明の邸でも、
「桔梗が蘇生したようです。あいつの術返しのおかげで中宮様と親王様が助かりましたからな。烏頭女に刺されたと聞いてどうなることやらと思いましたが、本当に良かったです」
　そう晴明が言うと、厨子の前の忠行も、
「良かった…あいつはもともと悪い奴ではない。近江では庶民の祈祷で多くの人を助けていたが、悪人の暗殺もしている内に強い女でありたいという気持ちが間違った方に進んで、そこを津軽の連中に見込まれてしまっただけだ。これからその力を正しい方に使えば良いだろう」
「はい、全くでございます。ところで、奴ら今夜にもまた出てきそうですね」
「うむ。早速ではあるが、桔梗にもひと働きしてもらわねばならんかもな」

　そして高階邸。
「桔梗が生きている。私が刺して死んだと思っていたのに、八百比丘尼めが…！」
　烏頭女が悔しそうにするが、円能は、
「津軽の連中が全滅してからこっち、あいつにはいろいろ辛かったんじゃないですかな。まああのまま死んだと思えばよろしかろう」
　だが烏頭女は納得しない。
「ですが円能どの、あちらに仲間入りとなればこちらには不利でございますぞ。これは早急に手を打たないと」
　そこで土蜘蛛が、
「まだ鬼蛍は生きてございます。今宵内裏で暴れさせれば」
　そう言うと長髄彦が、
「うむ。だがわしはもう待てない。烏頭女よ、わしも戦闘の準備にかかる。お前の呪力が必要だ」
「はい、承知しました」
　と烏頭女が言った時である。
「神妙にされい！」
　数人の男が入ってきた。検非違使佐とその部下たちであった。
「円能、お前は左大臣道長様に呪いをかけて殺そうとした。晴明どののおかげで未遂に終わったが、その罪は重い。そして高階信順様、光子様。それを指示されたのも同様。厳罰を持って処しまする」
　検非違使佐は更に続ける。
「そして中宮様と親王様をも呪った烏頭女も同罪。同じく捕えさせてもらう」
　未遂に終わったが、道長、彰子中宮、敦康親王の暗殺を企てての呪詛事件とあって、検非違使佐が直々に乗り込んできたのだ。信順、光子、円能は一応素直にそれに従って連れて行かれようとしたが、烏頭女はおろか土蜘蛛、手力男、そして長髄彦の姿はいつの間にか消えていた。
「どうしたんだ、残りの連中は？突然見えなくなったが」
　それに円能が答える。
「奴らこれからとんでもないことをやらかそうとしております。今どうこうは出来ませんが、用心なされたがよろしいですぞ」

　その夜、道満と八百比丘尼は桔梗を伴って内裏に現れた。桔梗はすっかり回復したようである。
「桔梗どの、いろいろ働いて下さったために刺されたと聞きましたが、無事生還で何よりです」
　下鴨の巫女長が言うと、石切の巫女長も、
「桔梗どのが仲間入りとは心強い。私らもジャンジャンバリバリ頑張らんと」
　そして綱と金時も、
「おお桔梗。復活したんだな。それにこの二人と一緒とは…」
「仲間入り、大歓迎ですよ」
　そう言って桔梗に笑顔を向ける。晴明もそちらを見てにっこり微笑んでいる。
「私も忘れてもらっちゃ困りまっせ。桔梗さん、これからよろしく」
　いつの間にか三河屋もそこにいた。火矢発射台・改良三号にもたれながら。
「な、言った通りだろ？」
　道満が言うと桔梗は、
「皆さん、こんな私を温かく…」
　また涙目になるのを八百比丘尼が、
「もういちいち泣かないの。そろそろお出ましになる頃だからね」
「しかし、気配を消すのが巧みなあいつらだから、どこから出てくるかわからんな」
　と綱が言うと道満は、
「大丈夫。烏頭女の落としていった勾玉がある。これで居場所はわかる」
　そう、忠行復活後はほぼ必要がなくなってしまったのでしばらく使っていなかったが、道満がサイコメトリーを使う場面が来た。
　烏頭女の出で立ちについては「巫女装束」としか書いてなかったが、通常の白と赤の上にもう一枚勾玉をあちこちに張りつけた上着を羽織っており、首飾り、耳飾り、腕輪と、とにかく全身勾玉だらけなのだ。
　そして勾玉に両手で触れた道満は、
「そこか！」
　と朱雀門に短剣を投げた。柱に刺さってすぐ、烏頭女、土蜘蛛、手力男が姿を現した。
「フフフ、さすがは道満。大した能力だね」
　烏頭女が不敵な笑みを浮かべて言う。
「おっと、そこにいるのは死にぞこないの桔梗。また殺されに来たか？」
　桔梗はそれに対して、
「烏頭女、もうあんたの思い通りにはいかないよ」
　だがそのやりとりは八百比丘尼に止められた。
「桔梗、すぐにデカいのが出てくるから後、後」
「わかった」
　そして土蜘蛛が命令する。
「出でよ鬼蛍！」
　そして土蜘蛛の手から一匹の蛍が飛んできたと思うと、それは巨大な怪物…妖古代獣・鬼蛍になった。
　そこで晴明も負けずに懐から紙を取り出すと、
「よし、地底竜来臨急急如律令！」
　そして紙はこれまた巨大な怪物になった。もちろん先日忠行から賜った式神だが、鋭い目つきと尖った口が特徴である。
「行け地底竜よ！」
　そして地底竜と呼ばれた式神は鬼蛍に襲い掛かった。怪力で鬼蛍を圧倒し、尻尾で殴りつけ、地面に押し倒して殴りつける。圧倒的に地底竜の優勢であった。
「おっしゃ、いてまえいてまえ！」
　むろん石切の巫女長である。そして地底竜は鬼蛍を羽交い絞めにして、一同の方にその顔を向けた。
「よし、出番だ」
　三河屋が火矢発射台・改良三号の円筒を鬼蛍に向けて回転させ、その顔に次々刺さって矢の輪を描いた。
「桔梗、お前も加わってくれ」
　いつもの三人に桔梗も加わって術を結集、鬼蛍の顔面を光が直撃した。鬼蛍は煙のように消滅した。
「やったね桔梗！」
　八百比丘尼が桔梗の手を取って小躍りした。
「この私が…妖古代獣を…」
　桔梗は思いがけない戦果に呆気に取られていた。
「おのれ俺の最後の妖古代獣を…！」
　土蜘蛛が戦闘時の蜘蛛男の姿になるが、そこに綱が、
「お前ともこれが最後の戦いになるな」
　と言って近寄った。いつもの通り土蜘蛛は糸を吐いて綱をぐるぐる巻きにした。
「全く学習せん奴だな」
　と嘲笑うが今回は違った。綱は体の前に刀を構えており、「ふんっ！」と一太刀でその糸を斬り裂いたのだ。
「土蜘蛛、勝負あった！」
　綱は土蜘蛛を袈裟懸けに斬り、更にみぞおちに突き刺した。
「うおおお…」
　土蜘蛛は流血しながら倒れた。その姿は人間くらいの巨大な蜘蛛になり、やがて完全に息絶えた。
「やっぱりこいつ、蜘蛛そのものだったのか…」
　綱の戦いが終わった頃、金時も手力男と肉弾戦の最中だった。だが酒呑童子等を相手に特訓を重ねた金時は格段に強くなっている。喉元への地獄突きや肘打ちを繰り返し、手力男の巨体を持ち上げ、楼閣の礎石に向けて放り投げた。手力男は頭を礎石にぶつけて動かなくなり、そのまま絶命した。
「やった！俺たちの宿敵どもも倒したぞ！」
　綱は金時とともに喜び合った。
「どうだ桔梗。お前の仲間入りが皆の士気を高めたんだ」
　晴明がそう言うと桔梗は、
「あっちでは今までずっと足の引っ張り合いだったのに、こんなにまとまった仲間たち、初めて見た…」
「そうよ。私たちの仲間は皆温かくて深い絆で結ばれてるんだから。さ、桔梗」
　八百比丘尼に促され、全員が手に手を重ねた上に桔梗もその手を乗せた。皆が笑顔でうなずいた。

「私がいるのを忘れるんじゃないよ」
　そう、まだ烏頭女が残っていたのだ。
「烏頭女！」
「長髄彦様が直々にお出ましになる前に、もう一匹相手してもらおうか」
　そして烏頭女は木簡を取り出し、呪文を唱えた。
「出でよ古代獣・魔竜王！」
　そう叫んで木簡を地面に突き刺した。やがて大きな咆哮が地面から聞こえた。
　
　さあ、次は如何なる怪物が出てくるのか？　

　…次回へ続く。